朝刊を捲っていた新妻和希が、急に声を上げた。
「英明さん！今日ってオレンジデーなんだそうですよ」
「…それで」
「――読みますね、えぇと…」
別に続きを促したつもりはないのだが、適当な相槌は都合よく解釈されるのが我が家のルールらしい。
「"４月１４日は両想いのオレンジデー…" あ、オレンジの花言葉が『花嫁の喜び』で、それにちなんでるみたいですね」
「朝っぱらからイヤラシイ単語だな」
「妖しい変換しないでください、それこそ朝っぱらから…――なんです？」
朝食の粗方片付いたダイニングテーブルのこちら側から、煙草を灰皿に押し付けたその指で、軽く手招きする。
和希は怪訝な表情で新聞を畳み、それでも素直に席を立つと、
「コーヒー、おかわりですか？」
英明が何を命じたか、しっかりわかっているくせに、その辺り一筋縄ではいかない。
「今更恥らってどうする気だ？昨夜もお前の…」
「だッ！」
ダメ押しで和希をこちらに呼び寄せ、おもむろに腕を捕った。
何を要求されるんだと、戦々恐々とした顔もまたそそる。
「"花嫁の悦楽"だったか」
「…だいぶ曲がってます」
「最終的には同じことだ」
「そういうの――」
態度では抗っていても、新妻は軽く引き寄せればしなやかに腕の中に堕ちてくる。
「…和希」
英明の声に弱いのも、今更なほどの事実だ。
背中を震わせ、誘惑を断ち切ろうと無駄な足掻きで、逆に英明の腕に縋る。
「そ、ろそろ…迎えが来ます…から…」
頬へのキスを身を捩って拒み、それでも口ぶりだけは冷静さを装っている。
「俺としては、いってきます――の挨拶のつもりだが？」
「――！」
嘘ばっかり！か、ふざけてる場合じゃ…！か、叫びかけたのはそんなところだろう。
文句は先んじて封じるに限る。
仕事になど出掛けさせたくないのが本音といえば本音だが、そんな自己満足はとっくに卒業した。
几帳面な和希の秘書は、毎朝きっかり同じ時刻にチャイムを鳴らす。
それまでは細君を揶揄い、手遊びで愉しむつもりでいた。
出勤前で、上着もネクタイもなく、ひとつふたつボタンの肌蹴られたシャツと、
そこから覗く素肌が白く、艶かしい。
そこに昨夜の名残を見つけ、そっと舌を近づけた。逃れられるだけの自由はない。
「…っふ……」
肌への柔らかでぬめった刺激に声を押し殺し、喉を震わせる。
「仕事中に俺を思い出して寂しくなっても浮気は禁止だ。俺だけを覚えておけ」
「――…ッ！」
額まで赤に染め、懇親の力で無理矢理腕から解放をもぎ取ると、新妻はいきなり英明を睨みつけた。
そんな甘ったるい眼で凄まれても効果があるどころか、むしろマイナスだが。
「どんな顔して仕事に行けって言うんですかッ！」
…怒ったのか。
和希は身を翻してダイニングを飛び出し、その後やって来た迎えの車で出社して行った。
本当に、いってきます、も告げずに。
その後、少し遅れて英明も家を出た。
都心の事務所へは、電車の方が都合がいい。
弁護士はあまり運転をしないとも聞くが、その点は、事務所のメンバーにも概ね当てはまっていた。
英明は刑事事件を主に扱っていて、一日中外回りも珍しくない。
薄情なわけではないが、今朝の諍いなどすっかり忘れて事務所に戻ってきた午後６時前。
いつもなら向こうから謝罪のメールが届いて、それで全て円満解決、なのだが、
それすらないということは、まだ怒っているのか、それともただ忙しいだけなのか。
ビル内のエレベーターに乗り、事務所のあるフロアに到着。
扉が開き、眼の前を伸びる廊下の端から、異様な眩しさが急に英明の視界を狭めさせた。
西側の非常口付近から零れ溢れる陽光。
日暮れ間近の、沈みかけの夕陽の輝きが、廊下いっぱいに反射して、壁も床も一面オレンジに染めている。
事務所のドアの前で、暫し立ち尽くしていると、そこへメールが入った。
新妻から、添付ファイルつきで届いたものは、今眼の前にある夕焼けの画像――
『オレンジDAYですよ！』と歳も構わず絵文字まで。
同じ時刻に同じ景色を眺めている、どうやらすっかり似たもの夫婦になりつつあるようだ。
思わず口元に苦笑が浮かんだ。
今日はいつもより早めの帰宅で、８時過ぎに自宅に戻ると、
和希はすでに帰宅済みのようで、少々当てが外れた思いで、
「今戻った」
「――おかえりなさい〜お疲れ様でした」
出迎えた笑顔を見る限りでは、どうやらすでに今朝の怒りは収まっているようだが。
「…英明さん？」
玄関からいつまでも内に入ろうとしない夫を、和希の眼が訝しげに眺めてくる。
帰宅途中、通りすがりの店で、半ば勢いで買ってしまったソレを、後ろ手に隠し持ち、そして僅かに後悔した。
「あ、ご飯まだですよね？今日は――…」
こっそりテーブルの上にでも載せておけば、帰宅した和希が気づくだろうと、そんな予定も無駄だった。
今更後回しにしたところで、どうせすぐにバレる。早いか遅いかの違いだけだ。
躊躇いを振り切り、和希の鼻先に、ずいとソレを突き出した。
案の定眼を丸くして固まっている…４秒、５秒…ちょっと長過ぎやしないか。
「――気に入らないのなら棄てるぞ」
「え、ちょっと待っ…どうしたんですか？コレ」
「買って来たに決まっ――」
「英明さんが!?」
驚くべきポイントはそこか？
「誰かに無理矢理押し付けられたとかじゃなくて？」
お前、何が言いたいんだ…
「…ぐだぐだ文句を言うなら――」
「ダメです、返しません」
苛立ち紛れに奪い返そうとした手を遮り、和希はソレを、大事そうにそっと抱え込んだ。
「嬉しいに決まってるじゃないですか、ありがとうございます。
…ただ、どんな顔して買ったんだろうって想像したら…」
ふふふ、と怪しい含み笑い。
「電車の中だって目立ったでしょう？」
「いや？」
「そんなわけないですよ、英明さんがこんなの抱えて歩いていたら、俺なら絶対…」
くるくる楽しげな企みの顔、和希のこんな様子を見たのは久々かもしれない。
目的の８割はすでに達成されたといえる。
「――腹が減ったな」
ようやく靴を脱ぎ、和希の背中を押して促したが、
「あ、はい。今日はカボチャのニョッキと、ぐじのオレンジソースですよ。
今朝オレンジ色のメニューをリクエストしておいたら――…あっ!?」
廊下の真中で、いきなり立ち止まり、勢いのままに英明の顔を覗き込んで、
「もしかしてこれ、オレンジの日だから…？」
今頃気づいたのか。
「遅い」
「す、すみませ…」
和希の明るい髪色に、オレンジの薔薇はよく映えて綺麗だった。
このまま抱き寄せてやりたいが、花束が邪魔をする。
とりあえずここは、首を伸ばし気味に、頬に口唇を寄せて置くに留めた。
「――そういえば」
「はい？」
「さっき、何を言いかけた」
薔薇を抱いてきょとんと首を傾げる様は、まさしく華のような――だ。
「俺が花を抱えていたら、…なんだ？」
「あぁ！英明さんが花束を抱えて歩いていたら、ですね？ 俺なら絶対見惚れますけどって」
「………」
「あれ？ダメでした？」
呆れて嫌味を言うのも忘れた。
すっかり考え方まで似たもの夫婦なのが可笑しくもあり、そんな和希が益々いとおしくもあり。
「…いい香りだな」
「えぇ、本当に」
「風呂に入れればいい匂いがしそうだな。――さぞかしお前も、な」
「え…？」
ぎくりと身の危険を察して、後退ろうとする相手の腕を捕り歩き出す。
「行くぞ」
何処へ、などとは訊かせない。
オレンジ尽くしの締めには、なかなか気の利いた趣向になりそうだ。
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