新婚中嶋家の、本日の夕食はロールキャベツ。家政婦ではなく新妻和希作。
そういえば先日はミートローフだった。
ハンバーグしか作れないのかと思い込んでいたが、少しは成長したらしい。
それとも…単なるミンチ好きか？
現在、少々猟奇的な事件を公判中である英明：職業弁護士――は、
ちらと脳裏にグロテスクなものを思い浮かべた。
テーブルの上には他に、シャンパングラスが２客。まだ何の液体も注がれていない。
今日は何か…あっただろうか。
互いの誕生日はすでに過ぎた。
無理矢理作った結婚記念日も済ませた。
なら今日は――…特に思いつかないが、
和希のことだから、英明が言い当てるのを、おそらく焦れながら待っているんだろう。
ならばあえて言い出さないのも一興。
まるで気づかないフリをして、夕飯を終えた。
「今日は少し仕事がある。先に休んでいいぞ」
「あ、英明さ…」
「なんだ？」
「いえ、お忙しいなら――…あとでお茶、お持ちしますね」
意外なことに、和希はごねなかった。
訝しく思いつつも、持ち帰りの仕事もまた事実だったので、そのまま書斎に入る。
何とか一区切りついたところで時刻を確認した。
和希はもう寝ただろうか。
結局お茶は運ばれてこないままだった。
別段どうというわけでもないが、いささか気になって、キッチンに足を向ける。
と、やはり――と言うべきなのか、テーブルに和希の後姿を認めた。
「なんだ、まだ起き…」
背後から近づいたが反応がない。
覗き込めば、頬杖をついたまま寝息が聞こえてくる。
「器用だな…」
テーブルの上には、英明のところに運ぼうとしていたと思われる、
すっかり冷めたコーヒーがトレイに載ったまま。それと…
「あ…英明さ…ん？ あれ、俺…」
「寝るなら部屋にしろ。風邪を引く」
「えっ…と、ハイ――すみませんお茶！」
立ち上がろうとする和希を制して、英明も席に着いた。
「これでいい」
「でも…」
冷えたコーヒーを口にすれば、嫌味と受け取ったのか、和希の整った眉が微かに曇る。
「すみません…」
「早く休めと言ったはずだが――考え事でもしていたのか」
「え、えぇその」
僅かに躊躇い、和希は視線をテーブルの上の白い箱に向けた。
「ケーキを買ってきたので、お出ししようかと思ったんです。今日バレンタインでしょう？
それでチョコのケーキ…でも英明さん甘いものお嫌いだし、どうしようかなって」
テーブルには冷めたコーヒーのほかに、ケーキ皿とフォークも並んでいた。
「随分殊勝なことを言うじゃないか。昔なら食べろと強引に押し付けてきただろう？」
「そんなこと…」
和希はやはり、どこか変わった。
１０年も一緒に過ごしていれば、なあなあになるのも当然だろうに、むしろ今の方が控えめな気がする。
「どうかしたのか？」
「な、なにがです？」
「自覚なし、か。まぁいい。ひと口くらいなら食べてやる」
「えッ？」
「ケーキだ。まだあるんだろう？」
「無理しなくても…」
「お前ひとりで食べる気か？ 太ったら離婚するぞ」
「な…ん」
暴論に呆れた和希が、おずおずとケーキの箱を開ける。
カットされたものがいくつかだろうと読んでいたせいで、
白い箱から現れた黒く大きな塊に、己の発言を少しばかり悔やんだ。
「どれくらい食…」
「あぁ、切らなくていい」
ナイフを持つ手を留めさせて、え？と言う顔をする和希の前に、口を開けてみせる。
「英明さん…？」
「ひと口でいいと言っただろう」
「で、でもでも」
躊躇い躊躇い、和希はフォークの先でケーキを削り取ると、英明の口元まで運ぶ。
何かの罠とでも考えていたのか、口の中にチョコが納まってやっと肩の力を抜いた。
「甘い…」
「これでも結構甘さ控えめなんですけど…な、なんですか？」
焦り含みの問いには答えずに、皿の上にあったもう一本のフォークを手に、
今度は和希の口の前にケーキを差し出してやった。
「ほら」
「う…」
観念して、あーと口を開いた、羞恥を捨てきれない表情が、何ともそそる。
「昔はこんなこと、いくらお願いしたってやってくれなかったくせに――」
「昔は昔だ。お前だって変わった」
「そうですか？」
かりこりと指先で頬を掻く。照れ臭いときの癖は昔のまま。
「そういえばお前は、まるで歳を取らないな」
「はぃ？」
あれからもう１０年も…過ぎたとは思えない容貌も。変わらず若いままで。
「――なんでもない。もう休むぞ」
「あ、はい」
飲み終えたカップを流しへ運ぼうとすると、後ろから和希が追いかけてきた。
「俺がやりますから」
「いい」
言い合いをするまでもなく、カップのひとつやふたつすぐ洗い終わり、
手を拭って、傍らの和希の細腰を自然に抱き寄せる。
「…やっぱり今日の英明さん、どこかオカシイですよね。何か怪しいものでも食べました？」
「……ロールキャベツか？」
「あ、ヒドイ。あれ結構がんばったんですよ」
「あぁ、悪くない味だった」
「ホントですか？」
半信半疑ながらも、表情はぱあぁっと明るさを取り戻す。
「嘘じゃない。お前自身ほどじゃないが」
「…？」
きょとんと見上げてくる細君の背中を促して、寝室へと向かった。
ダイニングの灯りと入れ替わりに、ベッドサイドのナイトランプが点り、
それが消されるのもそう先のことじゃな――…
「あ！英明さん。さっきの謎かけわかりました！」
「謎かけ？」
謎なんかかけた覚えはないが？
英明はスイッチに伸ばしかけた手を留めて、背後のベッドを振り返った。
「床上手って意味でしょう？旨いと上手いをかけた…あれ？違う？」
あまりに自信満々に言い切ったのがソレだったもので、さすがに唖然としてしまい、
その反応に和希は急に恥ずかしくなったらしく、
「なんでもナイです…」
口の中で呟くと、上掛けの中にずりずり姿を消した。
忘れかけていたランプを消し、暗さを取り戻した部屋で、英明は見えない相手に苦笑する。
「料理上手で美人で、おまけに床上手なら、非の打ち所のない伴侶じゃないか」
「………」
自身も上掛けに潜り込み、恥らう新妻を探し当てる。
「床上手はどうした？披露しなくていいのか」
「聞き流してください…」
聞かずに済ますにはあまりに遅いし、惜しい。
哀願するか細い声こそを聞き流し、シーツの中で躊躇いごと強く抱き寄せた。
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