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「――サプライズパーティ？」 「はい！誕生日にこっそり和希を驚かせたくて。どうせだから皆呼んでお祝いしたいなって」 「ん〜…俺は別に構わねぇけど。ヒデは？どうだ？」 席を立ち上がりかけた英明に、椅子の背もたれから、かなり強引に身を仰け反らせて丹羽が訊いてくる。 「――お前達の好きにしろ。俺は関わる気はない」 「え？中嶋さん、参加してくれないんですか？」 「他人の誕生日など祝ってどうする。それにどうせ、余計な奴等も誘うんだろう」 「……」 啓太が言葉に詰まったのを合図に、英明は今度こそ本当に席を立ち、扉に向かう。 「ヒデ、どこ行く？」 「――出張だ」 追いかけてくる声には振り返らず、手元のファイルを頭の脇で振って見せ、学生会室を出た。 各部の代表にサインを貰うだけなどという単純な作業。 本来なら、伊藤にでもやらせるような仕事を自ら持って出たのは、単純に煩わしかったからだ。 あの場にいることが。もっと言うなら――伊藤の存在そのものが。 子犬のような無邪気さは、ときに英明を故なく苛立たせる。 丹羽が、こと伊藤に関しては、何だかんだと甘いのも――… 「中嶋さん」 「……」 廊下の角を曲がったすぐのところで、真下の階段から上ってくる和希の姿を認めた。 「遅れてすみません。あ、どちらへ？」 「あぁ…野暮用だ」 説明するのも面倒で、さっきと同じようにファイルを無言で示してやる。 「あ、それなら俺が行きましょうか」 即座に状況を悟り、申し出る。コイツの頭の回転の速さはさすがと言うべきか。 「いや…、それより早く行ってやれ。伊藤が待ちかねていた」 「あ、はは…そうですか」 「ガキのお守りも大変だな」 ストレートな皮肉に、遠藤は浮かべた作り笑いを引っ込めただけだった。 そのまま英明は階段を下り、数段進んだところで不意に足を留め振り返る。 「――遠藤」 「はい」 同じように振り向いた相手は、そんな英明をきょとんと見下ろしていた。 「お前、もうすぐ誕生日らしいな。いつだ」 「え…来月の９日…ですけど」 「何か予定は」 「今のところは何も」 「なら、何処かへ出かけないか。お前さえよければ、だが」 珍しいと断言していい、英明の下手に出た態度に、和希はややたじろいだ様子で「どうしてですか？」などと問い返してくる。 「誕生日に誘うのに、それ以上の説明が要るのか」 「でも…」 「飯でも食わせてやる。希望を考えておけ」 返事は聞かずに、改めて階段を下り出した。 早い話が、返答などどうでもよかった。 数日経った頃、学生会室で予想していた騒ぎが持ち上がった。 遠藤と、大っぴらにひそひそと会話していた伊藤が、急に声を荒げる。 「ダメって…どうして！」 「あーちょっと先約があって。…ゴメン」 「先約――…」 あまりのことに椅子から立ち上がり、啓太は呆然と和希を見下ろしていた。 「どうした」 聞き耳を立てるまでもなく（実際聞こえてくるのだが）、大凡の見当はついていた。 が、ここはあえて声をかけてやる。 「あ、いえ…なんでも。すみません」 サボるなと釘を刺されたとでも感じたのか、和希のほうが伊藤を庇うようにフォローして、席に着くよう促す。 けれど啓太は立ち竦んだまま動こうとしない。俯き、口唇を噛んで。 「って…」 「――啓太？」 「和希っていっつも、肝心なときにいないよな。 無断外泊だって、授業サボるのだって、何も訊かないから俺が気にしてないとでも思ってた？ そりゃあ…約束なら仕方ないけど、誕生日の１日くらい――…」 今にも涙腺を決壊させそうな様子の伊藤は、遠藤の影での動きを知らない。 やむにやまれぬ事情で、和希に一連のあれこれを打ち明けられたとき、啓太には黙っていてくれと懇願され、 英明は律儀に今でもそれを守っている。 伊藤の――親友の知らない秘密を知っている。 それは英明にとって、おそらく優越感と呼んでいい感情に違いなかった。 素直に認めるかどうかは、また別として。 「啓太…」 多忙な遠藤のことだから、肝心なときに捕まらない可能性も大きい。 あらかじめそれとなく仄めかしておけと、誰かに知恵でもつけられたのだろう。 伊藤はどうやら、和希の先約、を、いつもの事情と誤解したようだった。 「――はっきり言ってやったらどうだ。その日は俺と約束があるからと」 「中嶋さんっ!?」 見事に口を揃え、４つの眼が英明に向かって真っ直ぐ注がれる。 「…そうなのか？和希」 「う、うん、まぁ…」 頷きながら頬を掻く和希を素通りし、啓太の感情は一気に英明に向かい噴き出した。 「どーして…この前誕生日なんかどーでもいいって…」 「だったら何だ」 「俺がその日計画立ててたのだって…知ってた…くせに」 「お前の都合など考慮してやる義理はない」 かぁっと頭に血が昇ったのだろう、 色んな意味で若い啓太は大きな瞳で英明を睨みつけ、勢いよく部屋を飛び出して行く。 単純な思考…まさしく子どもそのものだ。 「――中嶋さん…これは、どういう…」 「お前が、啓太と俺のどちらを取るのか試してみただけだ」 「な、何の、ために…――」 「…行かなくていいのか？」 「っ…」 顎をしゃくって扉を示せば、 心残りをあからさまに顔に出し、それでも啓太を追って、和希も学生会室を出て行った。 「――くだらない」 次第に遠ざかっていく足音に耳を貸しながら、英明は取り出した煙草に火をつけた。 【和希おめでとう'08 そのいち】 Copyright(c)2008 monjirou Material/Mon petit bambin ＋Nakakazu lovelove promotion committee＋ |