白と薄紫の装飾花が何とも可憐な、八重咲きの額紫陽花を見かけたのは、訪問先の応接室だった。
清楚な花器に活けられた花が、室内の印象をがらりと変えている。
お茶を出してくれた秘書の方に何気なく問うと、家の庭に咲いていたものを活けたのだと教えてくれた。
不思議なもので、それだけで相手先の社内の印象までよいものに思えてくる。

『墨田の花火』という名がついているらしい。
なるほどそう聞けば、鮮やかに夜空を彩る花火に見えなくもない。
仕入れた知識を誰かに伝えたくなるのは人の常で、学園島へ戻る途中に園芸店に寄ろうとしたが時間の都合で叶わず、代わりに気の利く石塚が鉢を取り寄せるよう手配してくれた。
理事長室に届けられた紫陽花は、やはり直植えのものに比べれば勢いに欠けるが、それでも十分に瑞々しさを部屋の中へと運んできてくれる。

満ち足りた気分でふと花の下を覗くと、簡易なプレートが土に刺さっているのが見えた。
花の名称、取り扱い方…諸々が記載されている中に混じって花言葉が並んでいる。


『辛抱強い愛情、クールな美しさ、移り気、あなたは美しいが冷淡だ』


「………」


眼を通した瞬間、反射的にあの人の姿が頭に浮かんだ。
貴方は美しいが冷淡だ――ここまで的確に言い表されると、偶然とは思えない。
あの人のためにあるような花言葉じゃないか?

そこまで考えて、そんな自身に呆れて失笑がもれた。
我ながら愚かしいほど、耽溺している。自分の生徒で、年下の情人に。
している…と、冷静な判断はまだ出来ているつもりだけれど、英明に言わせればそれも危うい、らしい。


「あ、返事きた…」


鉢植えを寮に運ぶわけにもいかないので、写真を撮って携帯に送った。
返信など端から期待していなかった分、妙にテンションが上がる。


「えぇと…『意味が分からない』…?」


リターンは簡潔にたったひと言。それだけだった。
写真に添えて送ったのが『中嶋さんっぽい花を衝動買いしました』だったので、それも致し方ないかもしれない。


「ふふ…」


そんなささやかな遣り取りでさえ嬉しいのも、骨抜きになっている証拠だろう。
生憎と、向こうから甘い言葉など聞いた覚えはないし、あえて無粋なことを訊こうとも思わない。
何を以て付き合っていると定義されるのか、それすら不明だが、とりあえず和希の側からすれば、ほとんど片想いに等しい。
仮に英明からの想いがあったにしても、50:50はありえないから、それはやっぱり片恋に違いない。
好きになった分だけ、思いが強い分だけ、弱くなる。
些細な言葉に揺れる。

切なくなる。


『実は花言葉が』と返信しようとして、思い留まった。
短い言葉で、和希の思いが伝わるとは思えない。あらぬ誤解を生むだけだ。
そしてそれは、英明の趣味趣向に最高の好餌となるのが眼に見えている。
それより直接会って、顔を見ながら色んなことをひっくるめて話す方がずっといい。


さっさと仕事を片付けて、今日は早めに寮へ戻ろう。
美しくて冷淡な人に、無性に会いたくなってきた。





サーバー棟の外はすでに薄暗く、いつの間にか細い雨が降り出していた。
傘を差して寮に向かい歩き出したが、英明はまだ学園の中だろうか。
仕事中なら寄って行ってもいいかと思い直した。
仕事の鬼は、放っておけばいつまでも机に向かって食事もロクに摂らない。
ほぼ丹羽の尻拭いとはいえ、看過できないものがある。

一旦連絡を入れて、所在を確認するほうが無駄足にならないだろうと思いかけたが、ちょうど学園を出て寮に向かう辺りで思いがけず――こちらに向かって歩いてくる人影を見つけた。
寮とは反対方向。傘を差していてもすぐにわかった。あの人の姿を見間違えたりしない自信はある。
少し遅れて向こうも和希に気づいたようで、傘の影から小さく手を振ると、足を止めて和希が来るのを待っている。


「――ちょうどよかった。今、学生会室に寄ろうかと思っていたところです」
「………」
「…中嶋さん?」


和希が言うと、英明は妙な顔つきで暫く考え込む。


「あぁ…、俺も今、お前の所へ行こうかと思っていた」
「え?」
「どうせいつまでも仕事に熱中して、夕飯も忘れているんだろうと思ってな」
「は…ははっ」


あまりにも同じようなことを考えているもので、突っ込む前に笑いがこぼれた。


「お腹空きましたよね。夕飯に間に合うといいんですけど」
「大丈夫だろう」
「やけに自信ですね」
「理事長権限で何とかなる」
「またそんな無茶振り…」


珍妙な会話を交わしながら、寮に向かってふたりで歩き始めた。
雨はまだ細く降り続いている。


「そういえば明日は七夕ですよね」
「…そうだったか」
「はい。晴れるといいですけど…」


美しいが冷淡な人はおそらく、そんなイベントには興味を示さないだろう。
傘を少し傾けて、隣の様子を窺った。


「そもそも星の話だろう。だったら雨など降らないんじゃないのか?」
「そんな身も蓋もない…」
「事実を述べたまでだ」


向こうも傘の端を上げてニヤリと、意味ありげな表情を浮かべてみせる。
急にこの傘ふたつの作る距離がもどかしく思えた。
並んで帰るふたりの位置は、傘の分、雨の分、いつもより少し遠い。天の川ほどの隔たりはなくても。


「中嶋さん…えっと」
「なんだ」


もう少し近づきたいだけなのに、自重してしまうのは年齢差だとか、いちいち気にしすぎる悪い癖かもしれない。


「――そういえばさっきの」
「えっ?」
「妙なメールはなんだ」
「あー…あれは、ですね…」


口籠る和希を待たずに、英明はさっさと次の話題へ向かう。わかりやすい人だ。
切り替えが早い。…のときだけは妙にしつこいくせに。


「何か言ったか」
「――いいえ、さっきのは…あ、これです」


説明するより手っ取り早い。携帯を出して、件の写真を英明に見せた。
紫陽花そのものではなく、説明文のほうを写した画面。


「………」
「これを見たら、中嶋さんっぽいなーって思っただけなんで、あんまり気にしないでくださ…」


手元を覗き込もうと、英明がぐっと上体を寄せてきた。気が付けばいつの間にか、和希の傘の中に居る。


「…っ」


無論和希が身を固くしたのに気付いているのだろう、英明はさりげなく和希の手から傘の柄を奪うと、自分の傘を片手で窄めた。


「濡れるぞ」
「な…」


流れについていけずに、肩を引き寄せられて歩き出した。
雨はまだしばらく止みそうにない。








−了− 








【催涙雨】
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