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「――ご苦労だったな。今日はもういいから、ゆっくり休んでくれ」 長期海外出張から戻った秘書を労い、退社を促したが、 岡田は視線を泳がせて、口ごもりつつ答える。 「いえ、理事長。お心遣いはありがたいのですが、自分は、その」 「――？」 時差もあることだし、誰だって早く帰ってゆっくり休みたいのが本音だろうに。 上司である和希は頭を捻るが、岡田はそれ以上口を割らず、絶えず眼を瞬かせるばかり。 「…岡田？」 「え、あ、理事長や石塚先輩を差し置いて、自分１人が帰るわけには参りません」 仕事はできるが、直情径行のある秘書その２は、 冷静沈着な秘書その１と足して割ればちょうどいい具合だろうにと、たまに思うときがある。 帰っていいと促されて、それを断る理由など、そうは――… 「せっかく時間が空いたんだし、たまには有効に使えばいい。 ２週間ぶりなんだから、会いたい相手もいるんじゃないのか？」 「だッ…誰もいません！デ、デートだなんてそんな恐れ多い」 何気なく水を向けてみると、岡田は入れ食いの如くに動揺して、 デートなんて訊いてもいないのに――すっかり自分を見失っている。 もうちょっとつつけば、自ら墓穴を掘りそうだ。 「わかった岡田、少し待っていろ。 『――石塚、ちょっといいか』」 「失礼致します。和希様、何か」 内線で呼び出した石塚が、即座に部屋にやって来ると、 岡田は更に判り易くうろたえ、ちらちらとその存在に眼を向ける。 「石塚、どうやら岡田はお前に気を遣って、早退もできないらしい。 お前からひと言言ってやってくれないか」 「は…」 「――あぁ、それよりお前も一緒に早退扱いにするか。 それで岡田も気兼ねなく帰宅できるだろう？」 秘書ふたりの密やかな関係に、上司はまだ気づいていないと思っているらしいから、 ここはつい悪ノリしてみたくなるのが人情？ 「たまにはいいだろう。今はそれほど立て込んでもいないし、 大体、定時に帰れること自体稀だからな」 「勿体無いお言葉ですが、和希様、 帰国直後の岡田はともかく、私はきちんとお休みも頂いておりますので」 一礼の下に、そそくさと仕事に戻ろうとする石塚の背中に向かい、聞こえよがしに呟いてみる。 「岡田…石塚は手強いな。苦労するな、お前も」 「か、和希様ッ!?」 「あ、理事長もそう思われます？ ホント、俺もうどうしたらいいのか…」 「――お…岡田ッ！」 おそらく滅多にお目にかかれないだろう。秘書その１が声を荒げるシーンなど。 ■ □ ■ □ ■ 「……それで、どうして俺を巻き込む」 「実はまだ仕事が残っていたものですから」 憮然とする中嶋さんは、眼の前の書類と、 にっこりと笑みを浮かべる確信犯の顔を交互に見比べる。 勢い、全てを暴露しかねなかった岡田を何とか制し、 石塚は進退窮まった表情で、相方を引きずりながら退社していった。 そこまではまぁよかったが、実際まだ仕事は３割方残っていたもので、 ここぞとばかりに助っ人を呼び出した。 午後４時過ぎ。授業はすでに終わっている時刻。 「要はお前の尻拭いをするために呼ばれたというわけだな」 「とんでもない。中嶋さんがお忙しいのは十分承知していますが、 どうしても貴方のお力が必要だったものですから」 「ふん。そんな巧言に惑わされるほど、安くないぞ俺は。 当然それなりの代価は支払ってもらおうか」 「それに関しましては、ゆっくり話し合いましょう。ただし仕事が終ってからｖ」 ハートマークつきの密談が交わされる、サーバー棟上階。
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