自分へのご褒美、なんてちょっと芝居じみているけれど、 少し遅めの正月休みも兼ねて、近場の温泉に一泊、宿を取った。 ただし言い出したのは秘書のひとりで、それが手配した列車のチケットは何故か…２枚。 「ああ、お前も行くのか？」 「いえ…お供させて頂けるのは光栄ですが、きっと他にお誘いする方がおられるのではと思いまして」 先を読んだ、秘書の鏡のような答えに、少々胡散臭さを感じたのだったが。 「――うん…でも、仮にも受験生を誘うのはどうかと思うんだが」 「私は特に"誰"とも申し上げておりませんよ」 忍び笑いの部下に、まんまとしてやられた。 「石塚…」 「――念のため、こちらから先方にご連絡させて頂きました。スケジュールの都合もおありでしょうから」 「何…」 「やはり和希様おひとりでは何かと気がかりですので、ＳＰとしてご同行願えないかと」 「……」 何て何処までもよく気のつく秘書なんだか。 もちろんこれは、３割方嫌味だ。 「――それで？　彼は何と？」 「ええ、報酬は何かとお訊ねでしたので、それなりに」 「それなりに？　何だ？」 「……」 「……」 本当に…よく出来た秘書を持って幸せだ。 そんなわけで当日、新幹線車内。 「あ、中嶋さん、ここ禁煙車ですけど…大丈夫ですよね？」 「ああ…」 心なしか憮然とした中嶋さんは、隣の席にどっかと腰を下ろすと、すぐにシートに深くもたれて眼を閉じる。 そんなに迷惑そうな顔を見せるくらいなら、始めから誘いになど応じなければいいのに。 秘書を逆恨みしつつ、自分もシートに背中を預けて瞼を閉じた。 どのくらい走ったのか、うたた寝程度の間に、車窓からの景色もすっかり様変わりしていた。 やや郊外の街に積もった白い雪と、遠くに見える水平線。 「うわ…」 眩しいほどの光の反射に、思わず窓に張り付いて、流れる光景に眼を凝らした。 学園にいるだけではまず見ることのできない情景を、大切な人と見られるこんな機会、きっと二度とない…のに。 「――ッ！？」 隣で静かに眠っていたはずのその人がいきなり、覆い被さるように背中に密着してきて、 そうでなくても焦るのに、 「中嶋さ…！」 「大声を出すな。却って目立つ」 「――ぐ…っ。な、なんですかいきなり」 小声で喋ったところで、通路を通る人間がいれば確実に気づかれる。 窓の外を眺める子どもを見守る保護者のような、過剰なスキンシップ。 だが、周りの様子を確認する余裕も、具体的な手段もない。 接近しすぎて身動きさえ取れない。 「ちょっとくっつきすぎですって…」 抗議の声は素っ気なく無視され、一言も発しない中嶋さんの、強い気配に窒息しそう。 窓に張り付いたままの自分の手に、中嶋さんの長い指が重なって絡んでいるのを、 ひたすら見つめるばかり―― 「煙草…」 「――は？」 不意に呟く声に気づいて顔を上げた。 振り返りたいのは山々だが、状況がそれを許さない。 「吸いたくなったんですか？でもデッキも禁煙ですし、向こうの…」 無言で言葉を遮り、その人は、いきなり何を思ったか、絡む指先を引き寄せ口元へと運ぶ。 「イっ…」 ちょうど自分の顔の真横で繰り広げられている光景が、窓に映りこむのが見える。 捉えられた数本の指を、口腔内で舌が弄んで、 ぬめる音だけがダイレクトに耳に届くから、その分余計に…… 「――ん…っ」 理由とかモラルとか、常識とか状況とか、冷静になり切れない頭で必死に考えてみるのだけれど、 悔しいけれど結論なんか――出そうにない。 まさか煙草の代わりだなんて、耳元に囁かれるまで夢にも思わないで。 【温泉へ行こう/第一話】 Copyright(c) monjirou ＋Nakakazu lovelove promotion committee＋